“不会吧？”朱十三难以置信道：“年前迎接您老凯旋，那是多大的阵势，几十年没见过啊。”

“一码归一码。”沈默淡淡道：“打了胜仗就要热烈欢迎，因为那仪式不是为了迎接我，而是大明需要、皇帝需要，我不过是件比较引人注目的道具罢了。”说着自嘲的笑笑道：“但触怒了皇上，还是一样没好果子吃。”

朱十三默然点头，轻声问道：“也就是说，这次您不能出面了？”

“嗯。”沈默点点头道：“不在其位不谋其政。我如今赋闲在家，如果还敢胡来的话，定然没有好果子吃的。”说着笑笑道：“如果我不出面，担子就全压在朱七和北镇抚司身上，东厂可正盯着你们，巴不得出点大事儿，好趁机把你们摆平呢。”

“我们也不是人人捏的软柿子！”朱十三不忿道。

“可终究还是那些太监离着皇帝近。”沈默长叹一声道：“如今我也不能进宫，你们是彻底没了能在君前说话的，太吃亏了！守成尚且困难重重，又何谈进取呢？”

“唉……”朱十三知道沈默字字良言，全都是为他们着想，所以虽然心里不甘，却也还是遵命而行。

见他如此沮丧，沈默有些不忍，还是透些口风道：“你放心，这次饶过那老小子，不过是为了逮更大的鱼……”

“哦？”朱十三这下来了精神，道：“大人准备怎么做，会让严世蕃完蛋吗？”

“这个么……”沈默神秘兮兮的一笑道：“天机不可泄露，到时候便知道了。”

“唉，每次都是这样。”朱十三郁闷道：“似说非说的，让人心痒痒又没法挠，简直要把人憋死。”

三天后，便到了钦天监为嘉靖壬戌年恩科，择定的入闱吉日。从头一天天黑时起，本次恩科的主考官袁炜，就没有合过眼，他独自一人焚香默坐在锦衣卫给安排的房间内，静待吉时来临，也想使自己心中的不安，能稍稍平复下来。但周遭越静，他心里就越乱套，越发矛盾。

皇帝在接见他和严讷时说的话，犹在耳边回响，嘉靖嘱咐他们务必秉公取士、为国选材，还说这次抡才大典是对他俩的一次考验，看看他们除了青词写得好，还有没有别的本事。

他能听出，皇帝是有心让自己入阁了，不然自己已经是礼部尚书，还有什么好考验的？入阁为相，一展平生所学，那不正是他一直期望的吗？如今机会就在眼前，他多想好好表现，让皇上放心啊！

可他偏偏就做不到，因为当初严党推举自己成为礼部尚书时，除了‘精诚团结，互惠互利’之类的虚言外，还有实实在在的条件——如果自己能主持这次会试，需要录取严党的亲戚子弟作为报答。

当时他一心想当礼部尚书，哪能想顾得了那么远？便一口答应下来，如今事到临头才发现，这简直就是在拿自己的生命前途开玩笑！

一边是皇上的殷殷期盼，一边是严世蕃的急切盼望，两边都不能得罪，也都不想得罪，袁炜真是体会到骑虎难下、进退两难的滋味来。

胡思乱想了一夜，也没想出个真章来，突然听到一声炮响，袁炜知道子时正刻到了，便回过神来，深吸口气道：“佛祖保佑，千万让我平安无事，一旦顺利过关，我将终身信佛，为佛祖修庙！”不愧是当官的，知道不行贿办不了事儿，在佛祖那儿也不例外。

发下了宏愿，他心里终于肃静下来，让下人为他打水洗漱，穿好冠带朝服，便对外面守卫的锦衣卫道：“可以出发了！”

锦衣卫便抬来一顶绿呢大轿，又有几十人的仪仗，护卫着主考大人往京城西南角的贡院去了。

等轿子落下，袁炜下来时，看一眼满天寒星，斗柄倒旋，还不到四更天，他吐出那口憋了很久的气，紧一紧大氅便在护卫的簇拥下，沉稳得向龙门走去。

副主考严讷并一众同考官早就等在那里，见主考大人来了，紧走两步来到他的面前，施礼道：“您老来得可真早啊！”

“呵呵，”袁炜为人倨傲不逊，但此刻心里有鬼，态度自然硬不起来，只见他微笑着还礼道：“诸位来得更早啊。”

“应该的，应该的。”严讷等人笑道：“时辰快到了，请大人主持仪式吧。”

自然还是那些宣圣旨、敬孔子、请文曲星、武圣人之类的套路，但对袁炜来说是头一次，所以依然觉着很有满足感。等他表演完了，就该请‘恩’鬼和‘冤’鬼进场了。便见不知什么时候，每排考舍前，都插上了红旗黑旗，在一声声‘恩鬼进，怨鬼进。’的呼唤中，两边旗下齐烧纸钱。

这时是二月，又是在考舍间的甬道中烧纸，一阵北风飒飒的吹过，火苗、烟灰乱窜，仿佛真有无数鬼魂，从四面八方飞过来，聚集在旗下一般。

在至公堂前观礼的同考官小声议论起来，这个说：‘可见平时要做好人，到这时候就见出分晓来了！’‘是啊是啊，贡院这地方最是灵异，要是平时坏事做绝的，生生的就要给怨鬼拉了去！’

说者无心、听者有意，那些同考官的对话，却让袁炜不禁打个寒战，不悦道：“子不语怪力乱神，这里是贡院，夫子的地盘，不要妖言惑众！”

“部堂大人别不信。”有个年纪稍长的同考官，对他道：“下官就亲眼见过，当年我考乡试，同号里有个书生，是个饱学秀才，文章做得那叫一个好，连提学都说他定然高中。然而到快交卷的时候，他竟然把墨汁倒在了卷子上，一下子就作了废。”后来回去后，在客栈大病了三天三夜，险些连命都丢了。

“是他一时不慎吧？”袁炜道：“然后心里懊悔才长病的，一定是这样吧？”

（未完待续）