“再后来呢？”她不由自主地问道。

周承礼很久没有说话。一阵风过，外头传来树叶飘落的声音。他轻轻地说：“……就没有什么了，你不记得我了啊。”他回过神来，看到长宁正出神地看着他，他说：“总之只是告诉你，只要你开口求我帮忙，我绝不会置之不理的。”

长宁拱手，从他这里退下之后，周承礼让人把宋平找了过来。

宋平跪在他面前，陈述道：“常将军已经回信了，说当年荆门一战若不是有您帮助，他都未必能脱困，何来能够位居将军之位的说法。更何况当今天子念他以前拥护的是前太子，皇上对他颇为忌惮，倒不如随您和前太子一起拨乱反正，毕竟当初皇上的位置是怎么的得来的，大家都清楚……前太子的拥护者都没有忘了他的，武臣只是其中的一部分，文臣才是关键。尤其是内阁和翰林院，本来就拥护嫡长子继承制，若不是被新皇铁血镇压，必然是怎么都不服他管教的。”

正是因为如此，朱明炽才不会真的开罪宋宜诚，内阁心不齐。

倘若朱明熙真的死了就罢了，但是朱明熙没有死，始终是朱明炽的一块心病。

周承礼很明白朱明炽的软肋在哪里，这天下本来就是他帮他夺来的。不客气地说一句，若是没有他，朱明炽这天下未必能到手。

宋平轻声说：“大人，我原来劝过您，做臣子始终受制于人。您心怀韬略，大可取而代之，便是不坐那个位置，也可拥裕王爷登基，挟天子以令诸侯。但您以前却不屑与此，不知如今……”

“如今？”周承礼淡淡道，“如今倒是觉得权势甚是好东西。”

想冒天下之大不韪，想无人能够操控自己。就需要权势。

在高处受人朝拜，执掌别人的生死命运，大概是种格外让人迷恋的感觉吧。

“只是您如今控制得住太子殿下，他日若他登基……”宋平顿了顿没往下说，不过周承礼也知道他想说什么。朱明熙现在被他控制在手里，他怕日后朱明熙登基了便控制不住他。“倒不如……您直接……”

但周承礼听了摇头：“如今天下安定，王朝兴盛，虽有战乱但不乱国本。这种事情倒不用考虑。朱明熙为了能重回高处，必然得听我们的。他自己没有那个能力，甚至稍露出些风声就难逃一死，他明白得很。至于登基后，”周承礼淡淡说，“我也没说过要除去朱明炽，能杀他的人恐怕还没有出生。不过是换人做这个皇帝而已。而朱明熙右手已废，他想坐稳这个天下只能依靠于我。”

宋平眼里飞快地闪过一丝惊讶。

大人果然是干大事的人，思虑之周全非他能比。论行军作战，当今圣上恐怕论第一，论权术阴谋，他们大人绝对是再世诸葛。前太子虽有几分聪慧，但在这两人的映衬之下，如何能讨得好处。

“那大人打算如何做？”宋平又轻声问。

但是周承礼没有说话的打算。油灯又烧到了灯节，他道：“我自有打算，你退下吧。”

宋平应喏，轻手轻脚地退了出去。

——

十月渐近，京城接连下了几日的雨。又冷又潮，屋子里闷着也不舒服。

于是天稍微一放晴些，长宁被翰林院的几个旧识捉出去骑马喝酒了。以前她不爱去这些场合，大家便觉得他是高冷，三番四次地熟了之后，才知道他个性随和，不过是不太爱说话喜好安静罢了。

长宁本来是不爱骑马的，但盛情难却，只能前往。

倒是赵长淮知道了眉一挑，说：“如此我也许久没出去走动了，跟哥哥一起去吧。”很自然地跟她一起去了马厩，赵长宁总不能说我不太想带你去，当没看到他，从马厩里挑了匹性情温驯的白马，赵长淮挑了匹高大健壮的黑马，两人一黑一白地骑着往东郊去了。

沿着河堤石道，河面波光粼粼。骑着白马，一身青衫，面如冠玉的赵大人一出场，还是引得不少人来看的。

这才是赵长宁出行总喜欢坐马车的重要原因。

中国自古以来对男子的审美，多偏阴柔秀美，就是以面容白皙，美如女子为佳。像朱明炽、赵长淮一类英勇刚健的，就不如赵长宁这样阴柔的受欢迎。她自己也知道，走在路上姑娘回头看她红脸，在家里丫头伺候她也红脸。

幸好这个时候的姑娘们都很含蓄，即使是再喜欢她，最多就是远远看看，送点手帕鲜花什么的罢了。

自然还有大理寺丞，探花郎这些身份加成。

身具貌若潘安，才华横溢，性情冷淡，洁身自好。这简直就是一个好夫婿的上乘人选。媒婆给各家姑娘的册子里，赵长宁一般都是第一个。给她说亲的媒婆踏破了赵家的门槛。

只是年过二十还没娶亲之后，京城里关于她的传言就越来越多了。还有些怀疑她有断袖之癖，龙阳之好的，搞得有些俊俏的年轻官员跟她在一起也不好意思，跟她多说两句话也脸红。

赵长宁是很无语的，她觉得自己语气神态都很正常，人家看到她就想歪她有什么办法。

自崇文门出，过了药王庙就是东郊，前面不远是天坛，每年春秋两季会举行祭祀。

秋高气爽，路边酒家种着柿子树，翰林院一行人已经在等她了。这批庶吉士有些现在已经在官场任职了，大家相互拱手恭维，气氛倒还算和睦。

无论赵长宁跟谁说话，赵长淮总是落后半步，不紧不慢地跟着。

也不知道从哪天开始，这厮就莫名其妙的……有点黏她，尤其是在赵长宁跟男性相处的时候，赵长淮总是跟着。

但是面对赵长宁的时候，他还是那副有些冷淡、漫不经心的样子。长宁也并不理会他。

宋楚带着他堂弟宋唐站在酒家边说话，自赵玉婵嫁入宋家之后两家成了亲家，来往甚多。宋唐看到长宁就迎了过来，笑着喊她：“长兄。”又喊了赵长淮二哥，殷勤地将两人往屋子里引去，“我这里可早就备下坐等你了，快进来！”

一行人进了雅间，宋楚还用衣袖擦干净了长宁板凳上的灰，才让她坐下来。长宁嘴角微动，其实她也明白，在宋家这一代里宋楚是比较出众的，而宋唐在宋家诸多子孙中并不起眼，宋楚肯带他玩，多半还是因为他娶了赵玉婵，成了赵长宁的妹夫的缘故。

玉婵有长宁这个哥哥在，其实能够嫁得更好。不过是窦氏和长宁都考虑到玉婵那个骄纵的性子，成了高门大户的宗妇反而不好，不如嫁个对她好的富贵安逸一生罢了，所以才选了宋唐。

宋楚生得俊俏潇洒，自有种魏晋名士的风雅。宋唐生得没有堂兄俊，却也不差，笑眯眯的：“大哥想吃些什么，叫店家去收拾了来。”

“酒就不要了，上茶吧。”赵长淮在她身边坐下来，先说，“菜式简单些就行了。”

赵长宁瞥他一眼，人家问她吃什么，他搭什么话呢？

“请大哥吃饭怎么能简单。”宋唐却把店家叫进来，让好生去拾掇一桌酒菜来。

这时候外头有人认出了赵长淮，叫他出去叙旧，是他在翰林院的旧友。他本来没动的，长宁却说：“我好像听到有人在叫你，二弟不出去看看？”

赵长淮是不太想出去的，他现在有疑心病，自从知道赵长宁是姐姐后，总觉得周围人都好像对赵长宁……有那么点说不出的心思，当然要防着。谁知道他出去后这两兄弟会对她做什么。

但外面那人的确是旧友，本来想装没听到的，赵长宁提醒了也不得不出去。只能道：“那稍等我片刻，我很快就回来。”

他出去后不久，宋楚咳嗽一声，找个借口也出去了。

长宁把着杯子喝茶，从二楼看出去外头好一幅层林尽染，深红橘黄的美景。她回过头的时候，却看到宋唐脸色迟疑，她淡淡问：“妹夫可是有什么难言之隐？”

否则怎么会专门叫个人过来，把赵长淮给叫走了，宋楚也出去了。肯定是有什么话想单独对她说的。

宋唐苦笑：“看来还是瞒不过长兄，的确有个事不好开口。”