冉念烟道：“那是自然，你从崇礼堂到这里，已经绕过了大半个园子了。”

谢暄并无羞窘之色，笑道：“第一次来，不认识路，只能沿着一条青石路走下去，刚刚还经过了有一栋鬼气森森的楼阁，我见里面隐约有灯火，就敲门问路，开门的是个和我年纪相仿的人，见到我却又把门关上了，幸而遇到二位，否则迟迟不归，要让家母和府上的夫人们担心了。”

冉念烟莞尔一笑，奶娘也笑道：“谢公子去的应该是崇明楼，那是夷则少爷的居所，回去后千万不要和郡主提起，切记切记。”

徐夷则的住所最是偏僻，不知道的人很难找到，也难为谢暄偶然迷路就撞了进去。冉念烟心想，若徐夷则真是重生而来，见了上辈子的对头，岂能不气急败坏地关门。

谢暄以为她笑自己冒失，也不以为然地笑了，到了花园外，奶娘在三说明崇礼堂的方向后才担忧地看着他离去，带着冉念烟径直回到荣寿堂。

到了荣寿堂，还未走进外祖母的房间，却见周氏站在门外朝她们摆手。

奶娘凑上去小声问：“周姐姐，夫人和太夫人说了什么？”

周氏道：“说了什么不晓得，可太夫人派人去找国公爷呢。”

奶娘惊讶道：“叫国公爷来荣寿堂？”

周氏摇头道：“要是来这儿就好了，太夫人让国公爷直接去祠堂自领家法！”

谁人不知，镇国公府以军功起家，家法源自军法，一条人臂粗的刑杖，几十棍下去，纵使是钢筋铁骨也难挨下来，是以府中四代以来极少动用家法，上一次还是老国公爷在世时惩戒口出大不敬之言的胞弟。

看周氏的眼神，分明是埋怨这位姑奶奶和太夫人说了什么挑拨的话，惹得她对亲生儿子动用尘封几十年的家法。

奶娘也吓得噤声，担忧地望着冉念烟，不知该说什么。

就在此时，门外脚步声纷纷传来，却是尚未来得及换下官服的二老爷徐德和四老爷徐徕，两人也不顾下人们的眼光，直直跪在外祖母门前。

徐德一边叩首，一边朝着门内声泪俱下地哀求：“母亲，万万使不得啊！大哥究竟犯了什么罪过，何至于要用家法！三弟已经没了，咱们家不能再没有大哥！”

徐徕也叩首道：“母亲，俗话说天下无不是的父兄，就算兄长有疏失，我们也脱不了干系，也请责罚我们吧！”

他们这厢哀告不绝，徐德叩首不过是做个模样，徐徕却是来真的，纱帽都破了，直到额头磕出一块通红的印子，才见太夫人房里的大丫鬟闻莺推门出来，屈膝行礼道：“太夫人请老爷们进来说话。”

两人进了门，闻莺赶紧合上门，冉念烟看见母亲也跪在外祖母膝下，满脸泪痕。

外祖母冷冷看着两个儿子：“你们为那孽障求情也就罢了，还拿老三来伤我的心，若是他还活着，做出这等混账事，第一个动家法的还是我！”

母亲哭诉道：“娘！大哥纵有不是，也不该受这么大的惩罚，我的本意是和娘一吐心中苦闷，如今娘惩罚大哥一下，就是十倍应在了我的业报上！”

外祖母擦去母亲面上的泪痕，无奈地道：“快别哭了，你还有身子，别伤了身体。他该罚，也让我这些不成器的儿子们记着，兄弟姐妹之间要一条心，我眼里容不得离心离德的孽畜！”

外祖母让闻莺、听泉她们将跪在地上的儿女都搀扶起来。

徐徕尚未坐稳，就忍不住问：“娘，大哥错在哪里，怎么就成了离心离德？”

母亲见他问起，就将薛自芳的事从头到尾又复述了一遍，这一夜将苦胆三番两次剖出来，人却好似麻木了一般，只是心里疼，再没泪水可流。

兄弟俩面面相觑，都没想到一向温厚的冉靖做出了这等惊世骇俗之事，以官宦之后为妾也就算了，连一向怜爱妹妹的大哥竟然帮冉靖遮掩。

徐徕咬牙切齿，道：“冉家这么轻贱姐姐，他们的人就在门外？正好我去和他理论一番。”

徐德按住他：“四弟稍安勿躁，你和几个下人能理论出什么来！不能这么胡乱闹下去，薛自芳的事捅出来伤的是两家人的颜面，何况他们这件事情形特殊，薛氏算是患难不离，即便传出去，舆论未必向着问彤，还是先问清楚冉家其他人的意思，两家的事两家人自己解决。问彤，你婆婆怎么说？”

母亲叹道：“老太太自打出了这事就一直病着，哪里有心思管这烂摊子。”

徐德道：“冉家老太太病了，那你根本不该回来，应该在病床前用心侍奉，若是在老太太面前落下错处，被薛氏抢了先，怎么是好！”

徐徕冷笑道：“二哥还真是官场上的熟客，吏部的红人，明白什么叫左右逢源，哪晓得姐姐心里早就乱了方寸。”

徐德厉声道：“越是紧要关头越不能乱来，我们在商量对策，你没有建议就不要插嘴！”

母亲赶紧打断了兄弟俩的争执，道：“四弟是为我好，可二哥说的的确有理，只是我身边的人都过于良善，要不就是糊里糊涂，原来还有个紫苑能帮我出头，我只后悔轻易地把她撵了出去，早知今日，当初就该千方百计护住她。”

外祖母道：“那是她自己造下的孽，怨不得你。”叹了口气，“算了，让你大哥回来吧，叫两个小厮去，若是打伤了就好生抬回来。”

她说这话时也透着几分悔意。

徐德赶紧跪下请罪，道：“恕儿子自作主张，大哥和娘素来母子情深，我料想以您的慈爱之心，不过是恨铁不成钢，不是真心要行家法，方才就擅自叫人停了手。”

外祖母点点头，算是默许了他的先斩后奏。

片刻后，徐衡走了进来，背上方才还有血痕，已经叫小厮处理过了，换了一身干净衣衫，刚要行礼却被外祖母止住。

外祖母道：“算了，我受不起你的礼！我只问你，你可知错了？”

徐衡不语。

外祖母道：“孽障！冉靖给了你什么好处，连亲妹妹都不顾了？”

徐衡道：“我知道自己对不起妹妹，可是母亲也该明白妹夫的性情，最不愿平白背负人情，薛氏和他患难多年，她在世一日，妹夫就要照料她一日。”

外祖母并不否认他这一番话，接着问道：“你说那个薛氏家没了父母，她还有什么亲人，若给她家人些银钱，让他们把人接回去，也就算了。”

徐衡道：“她还有一个童生出身的叔叔，也被妹夫接到京城供养，就在前门外的云居胡同，薛氏入府前的院子里落脚。我见过他们，还算老实本分，对侄女也是颇有微词，只是未必肯接薛氏回去。”

外祖母冷笑道：“童生一年的廪膳才几两，怎么养得起妻儿，他还仰仗着侄女吃饭，怎么肯把人接回去。算了明天老二去一趟云居胡同，把话和他们说明，若是薛氏有非分之想，我们也不介意多一户仇家，要想在京城立住脚跟，就管好他们的侄女。”

徐德连忙应下来，临走前再三嘱咐兄长不要让郡主知道今晚他受了家法的事，万一惊动宫里，恐怕要影响家声。

当晚，母亲就留在镇国公府，带着冉念烟住在梨雪斋中。

第二日正逢休沐之期，父亲亲自来请罪，却被外祖母打发了，只留给他一句话，要来就要把薛自芳一同带来。

父亲听了不由得冷汗直下，没想到妻子真的把事情说了出去，回到家里坐在书斋里踱步良久。

薛自芳这几日在宜香院中久等不见人，如今听说他在书斋，就亲自张罗了一只三层的食盒，装了凉碟荤菜、酒水茶点，带着从云居胡同跟来的小丫鬟长秋，提着食盒来到书斋门外。

就在薛自芳只顾着软语宽慰心上人的同时，徐德已带着周宁来到了云居胡同一户不起眼的民居内，见到了正教幺子读书的薛谨。