昌芳慌慌张张地跑了进来，“皇上”，他结巴着，“外头……外头……娘娘们……”

嘉靖满脸狐疑地出了门，中午时分，日头毒辣辣的，方皇后和王贵妃、卢靖妃、杜康妃还有应惠妃却顶着烈日跪在门外，想必跪了很久，众人都已是汗湿红妆。

“你们这是做什么？”嘉靖皱紧了眉头。

方皇后伏地叩首，言辞恳切，“‘凄凄复凄凄,嫁娶不须啼。愿得一心人，白头不相离’， 一首《白头吟》，道尽了世间多少女子的美好愿望。公主能遇见让她足以倾心相许之人，是何等有幸。皇上，法理不外乎人情，臣妾等人今日斗胆恳请皇上，网开一面，成全一对有情人，成全他们白头不相离的心愿”。

其余几位皇妃随方皇后磕头，口中齐呼“恳请皇上成全”。

嘉靖惊愣俯视跪在地上的皇后和几位皇妃，久久才喑哑的迸出声来：“难得你们有如此齐心的时候。”

惠妃哀声道：“‘愿得一心人，白头不相离’，世间女子从古至今，自始至终所求不过是这么一句话。但这对于身处后宫的臣妾等人来说，只是徒然奢望。勾心斗角，挣扎了一辈子，想得到的，也不过就是皇上的一颗心。但是斗来斗去，到头来，其实谁都不是赢家，因为皇上的心，永远不可能只属于一个人。正因为如此，臣妾等人才格外的羡慕而又同情公主。”

嘉靖口齿启动，还未说出口的话却被小翠的呼喊声打断。大腹便便的朱秀贞闯进了凌云轩，小翠阻拦不了她，急得六神无主。

“皇兄”，朱秀贞步履蹒跚，走得很吃力，却强撑着要给嘉靖下跪。

“给公主赐座”，嘉靖呼唤昌芳，他不满而又心疼地望着妹妹，“看看你的样子，都什么时候了，还出来乱跑！”

朱秀贞大口大口的喘着气，她焦急、慌乱、激动万分地喊着：“皇兄，求求你，给岚儿和向擎苍留一条活路吧。我是看着他们一路走来的，他们相爱，实在太辛苦了。我知道，岚儿根本不想当什么公主，她此生最大的无奈，就是投身帝王家。她宁愿当个布衣百姓，那样至少还有追求幸福的权利，可以与心爱之人携手终老。”朱秀贞越说越激动，突然手捂肚子，痛苦呻吟起来。

“糟了，怕是要生了”，王贵妃是过来人，赶紧上前扶住她，着急大喊，“快扶公主进屋躺下，快请产婆和太医”。

已经来不及将朱秀贞抬回昭仁殿，只能在凌云轩内待产。凌云轩内乱作一团，炎热的夏天，热浪侵袭下，每个人身上都是湿漉漉的汗水。嘉靖一直站在屋外，朱秀贞无助的、哀求的、惨厉的呼喊声隔着门不停地传来，伴随着产婆和太医的吵嚷声。他头痛欲裂，却坚持着不肯离开，脑子里纷纷乱乱的，有太多混乱的事情充塞脑际。直到婴儿响亮的啼哭声划空传来，太医通报永淳公主诞下男孩，母子平安，嘉靖才仰望墨黑的夜空，乏力地问道：“什么时辰了？”

“皇上，已是丑时了”，昌芳惶恐不安。

嘉靖沉郁地长叹了一声，“回去吧”。

柳鸣凤将自己关在房内，不吃不喝。她本是个健康富有朝气，英气逼人的姑娘，现在却形销骨立，痴若木偶。

窗外，杨碧桃和苏荔正在嚼舌根。杨碧桃不屑冷哼，“就这么个病怏怏的木头人，相公还当块宝，真是可笑”。

“你懂什么呀，男人就是越得不到的东西越想得到”，苏荔拿腔捏调。

杨碧桃不解，“不是早就成了相公的人了吗，哪里还有什么得不到的”。

苏荔道：“身子是得到了，可心还在别人那里呀。那个向擎苍，听说犯了欺君之罪，就要被处死了，说来也真是可怜。”

“有什么好可怜的，听说他诱奸云锦公主，还让公主有了身孕。牡丹花下死，做鬼也风流啊”，杨碧桃吃吃笑着。

“这话可不能乱说”，苏荔吓了一跳。

“我可没有乱说，刚才老爷和相公躲在书房里说悄悄话，被我偷听到了。听说那个向擎苍，是必死无疑了”，杨碧桃故意提高音量，分明是说给屋里的柳鸣凤听的。

“你们两个又在胡说八道什么？”严世蕃气势汹汹地冲了过来。

“没什么，我们不过是随便聊聊”，杨碧桃说着急忙闪身走开了。苏荔也随后逃离。

严世蕃恶狠狠地瞪了二人的背影一眼，很快又换上笑脸，推门进入。

“娘子”，严世蕃陪着笑。

柳鸣凤猝然抬首，死瞪着严世蕃，眼中燃烧着愤怒的火焰，“你这个言而无信的卑鄙小人，如果向大哥死了，我要你偿命！”

柳鸣凤活像一头发怒的母狮，严世蕃骇得倒退了两步，他知道，以她的性子，是说得出做得到的。

“这事跟我一点关系都没有。是公主被太医诊出怀有身孕，皇上震怒之下要将向擎苍处斩”，严世蕃眼珠子滴溜溜直转，“不过事情也不是完全没有圜转的余地，现在能救向擎苍性命的，只有我了”。

“你？”柳鸣凤咬牙切齿，“我就不信，你有这么大的能耐”。

严世蕃挨近柳鸣凤，涎着笑，“你忘了，皇上最崇信道教，敬鬼神，只要我让陶仲文在他面前算上一卦，说不宜处死向擎苍，皇上肯定会相信”。

柳鸣凤脸上那种尖锐与抗拒的神情有所缓和，严世蕃很适时地搂住了她，已经垂涎三尺了，“小心肝，这么久不准我进你的房门了，让我日思夜想啊。只要你把我伺候舒服了，我就可以保住向擎苍的性命”，他整个人扑压到了柳鸣凤的身上，贪婪地亲吻她，一边动手撕扯她的衣物。

柳鸣凤嫌恶地躲避着他的碰触，却无法逃脱三番五次被他凌辱的命运，她全身绷紧得像一把拉满了的弓，不动、不喊，任由他发泄。疼痛、厌恶，以及那种深刻的屈辱感一直切入她灵魂深处去，她厌恶自己，轻蔑自己，恨自己，觉得自己肮脏而污秽，恨不能立刻死去。可是，她不能死。“擎苍”，她喉中呜咽，心中悲鸣，她怎配再想着他，她的尊严、骄傲、冰清玉洁，在那个被严世蕃强暴的夜晚就已被摧毁殆尽。可是，她还要继续苟活在这个世上，为了擎苍，她只能活下去。

事后严世蕃去找他爹商量，要请陶仲文出马。

“不行”，严嵩断然否决，“斩草要除根，不能给我们自己留下祸患”。

“爹，您就帮帮儿子吧，先把柳鸣凤哄住了，她可是咱家明媒正娶的媳妇，要是寻死觅活的，传出去被人笑话”，严世蕃晓以利害，“不如先让向擎苍被判流放边陲，然后我们找人在途中……”他作出一个杀人的手势。

严嵩疾言厉色，“当初就让你不要招惹那个柳鸣凤，如果你肯听我的话，就不会惹出这么大的麻烦来”。

严世蕃嘻嘻讪笑，“爹，怪我一时鬼迷心窍。可儿子是真心喜欢柳鸣凤，爹就再帮儿子一回吧”。

严嵩不满蹙眉，这时敲门声响了起来，严嵩打开门，门外站着严府的家奴。

“有事吗？”严嵩看着他。

家奴瞄了书房内一眼，迟疑着，“老爷……”

严嵩看那家奴像是有什么秘密，便将他带到了无人之处。“说吧”，他满心好奇。

家奴从怀中掏出一封信，“有位夫人，让奴才将这封信交给老爷，还说事关重大，不能让别人知道了”。

“夫人？”严嵩满脸狐疑，“知道她是什么人吗？”

家奴摇头道：“是位满头白发的********，她只说，是老爷的故交。”

“好了，你下去吧”，严嵩莫名一阵心跳，他快速打开信封，取出一张素笺。上面写了半阕词：

多情自古伤离别，更哪堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？