张仁远一愣，抬眸看了李茂年半晌，方问：“李兄此言何意？”

李茂年起身到雅间门口看了看外面，确定无人偷听，这才将凳子从张仁远对面搬到他身边，坐下低声道：“不瞒张兄，自从与你相识以来，特别是听说了你的遭遇之后，我便一直十分揪心。凭心而言，就我听说过的那些世家子弟中，再没一个是如张兄你这般能读书会读书的。你出身名门望族，又才名在外，只消今年金榜题名，那将来平步青云定然指日可待。谁料想却因为这一桩飞来横祸毁了终身仕途，思之怎不令人扼腕痛惜？你知道我是商贾出身，承蒙你不弃，愿与我结交，我便也想为你出一分心力。我别无所长，就是朋友多，你这件事，我托朋友出去多方打听，从传回的消息中，看到了一线生机。”

“什么生机？愿闻其详。”张仁远忙道。

李茂年道：“张兄，你可知安国公府曾有过要与太尉府结亲的意思？”

张仁远满目茫然，道：“这……我倒是未曾耳闻。不过这议亲在尚未确定下来之前那都是各家的私密之事，张兄如何能打听得到？”

李茂年笑道：“这就是朋友多的好处了，不管什么事，只要曾经真的发生过，被人探知便不是什么稀奇之事。我还可以告诉你，这位差点成为钟太尉儿媳的姑娘，就是安国公府长房大爷张其恭的嫡次女。”

张仁远捋一捋关系，便知说的是他的堂妹张竞华。

“差点？也就是说，这门亲事已经黄了？”张仁远问。

“若是没黄，漕运一案就不会演化至此了。退一步来讲，就算还没黄，钟太尉带头针对张郑两家挑起事端，这门亲事估计也难成了。”李茂年道。

张仁远想了想，觉着有理，但转念他又不理解起来，疑惑问道：“这些与我又有什么关系？”

“当然有关系。你与钟羡平素没什么交集，但因为张家和钟家在议亲，你才有这个机会去与他结交。只要他一句话，你与他是相熟的，那日你是去他府中做客，并非是去闹事，被京兆府抓去是误抓，你不就无事了吗？”李茂年道。

张仁远呆了半晌，摇头道：“这行不通，那日我与那么多同窗在一起，这样的谎话如何能使人相信？”

“你不需要让别人相信，只需要让京兆府尹相信就成了。户曹那边的名单是京兆府报过去的，只要京兆府尹派人去说一句是他们弄错了，户曹那边自然会把你的名字从被禁止科举的名单中剔除。至于你的同窗……你是张家的人，如果钟羡肯出这份证词而京兆府尹采信了，钟羡是太尉的儿子，京兆府归丞相管辖，也就是说，只要这件事成了，如有人去检举，将同时得罪安国公、太尉和丞相。你那些同窗没有父母家人么，为着检举你一个搭上全家前程这种事，除非傻子才干得出来。而傻子一般是当不成你的同窗的吧。”李茂年给他分析道。

张仁远一瞬间心乱如麻，既觉得这个办法可以一试，又觉得此事太难太险，万一事败，可能会招致祸端。

李茂年看出他的犹豫之色，也不催他，只在一旁静默不语。

张仁远乱了一会儿，渐渐平静下来，暗思：家道中落，素日里真的是只能靠打安国公府的秋风才能过活，若非母亲一再叮嘱他要力争上游出人头地，他在外头也不会这般争强好胜。事到如今，若不博上一博，他这辈子还能有什么指望？他母亲又能有什么指望？他不过是旁人一句话便可定终身命运的蝼蚁罢了，还怕失去什么呢？

“可是钟羡又怎么会愿意给我作证呢？我与他没有半分交情，还曾去他府前闹过事，据你所言，如今钟太尉与我伯祖父似又因漕运一事针锋相对，只怕他是越发不肯容情援手的。”张仁远道。

李茂年摇头道：“凡事无绝对，据我打听来的消息分析，这位钟羡钟公子与其父很不一样，他是个心怀仁慈的正人君子，且对天下士子抱有同情之心，如若不然，他也不会去建那座为进京赶考的寒门学子免费提供食宿的折桂楼了。你好生写封悔过书，再去请一位安国公府的公子为你出个面，钟羡不看僧面看佛面，此事便能成了。”

张仁远心想：别的都好说，但是请安国公府的公子出面……虽说他也算张家人，但他家这一支本就是庶出的，不受他们那些嫡出的待见，他那些趾高气昂的堂叔伯兄弟，又有哪个肯为他出头呢？

李茂年觑他表情，问：“怎么？张兄莫非有何为难之处？”

张仁远强笑道：“有求于人，又怎能不为难？”顿了顿，他对李茂年拱手道：“无论如何，李兄今日之建议不失为我的一条出路，我会尽力一试的。”

李茂年道：“张兄跟我又何须客气？我还指着张兄他日飞黄腾达，能捞小弟一把呢。旁的就不多说了，若有任何用得着我的地方，张兄千万别见外，只管开口便是。”

两人小叙片刻，张仁远便先告辞了。他心中存了这侥幸的念头，也不去别处，只回家与他母亲商议此事。

张仁远的母亲孟氏是个精明圆滑能屈能伸的女人，原本见最有出息的儿子没了前途，只觉生活都失了盼头，如今听张仁远回来这么一说，她的心思当即就活泛起来，对张仁远道：“不就是一句话的事么？你放心，娘明天就去安国公府求大夫人，便是跪死在那儿，娘也定要给你挣个活路回来！”

次日上午，张竞华在她母亲唐氏房里帮着整理账目，刚算到一半，下人来报说是龄二夫人来了，这龄二夫人就是指张仁远的母亲孟氏。

唐氏眉间轻皱了皱，对张竞华道：“今天就到这儿吧，你先回去。”

张竞华素来是个听话的，当即放下账册交由唐氏身边的贴身婢子收拾，自己向张氏行过礼便出去了。

走到院门口时正好遇见跟着丫鬟进来的孟氏，张竞华也行了晚辈礼，这才错身而过。

“哎呀，这往日龄二夫人仗着远少爷能读书，便是来咱们夫人这儿打秋风都是一副趾高气昂的模样。今时不同往日，远少爷出了事，这龄二夫人的头也低下去了呢。”丫鬟裁云凑在张竞华耳边小声道。

“不要胡说。”张竞华低斥道。

裁云忙闭上嘴不敢多言。

张竞华想起张仁远被禁止科考一事，难免就想起了太尉府，想起了钟羡，进而想到前两天母亲向她透露过要她进宫参加遴选一事。

她心中郁郁不乐，虽知儿女婚事自古都是听从父母之命媒妁之言，可，既然要她入宫选妃，当初又何必……何必让她听到那般不切实际的消息呢？若是心中无人，嫁谁都是一样的，可如今心中有人了，除了那人之外，只觉得嫁谁都苦不堪言。

偏偏这种苦，她还只能默默地闷在自己心里，连个可以倾诉的人都没有。

张竞华走到离唐氏的院子有段距离的花园池塘边，让随行的大部分丫鬟婆子先行回去，自己带了裁云在那池旁的凉亭里坐了下来，看着水中千娇百媚的睡莲沉默不语。

选妃，以她的家世与品貌，大约是会被选上的吧。入了宫，‘一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉；有不得见者，三十六年。’这便是她的余生写照了。思之，让人直想投入水中化作一条鱼儿，从今往后，江河湖海，自在遨游去了。

裁云站在一旁看自家小姐眉眼沉郁，知道她心中不快，想劝慰，却又找不到话来劝慰，最后只能安静地陪着。

没过多久，孟氏哭哭啼啼地从唐氏的院子那边往花园来了。

裁云见了，忙对张竞华道：“小姐，我们回房吧。”

张竞华回过脸来，问：“怎么了？”

裁云道：“奴婢看到龄二夫人哭哭啼啼地往这边来了，只怕在夫人那儿没讨着好，奴婢担心她会纠缠小姐。”

张竞华道：“你多虑了，她也不是第一次来府里，何尝纠缠过我？”

“她以往过来，也从未哭着走啊。小姐，您就听奴婢的，先避一避吧。”裁云急道。

张竞华站起身来，见孟氏已走至近处，遂又坐下。

裁云急得去扯她袖子。

张竞华低声道：“她已走得这般近了，此时我若急急退避，岂不失礼？”

裁云还来不及说话，孟氏已走到亭前。

出于礼节，张竞华起身欠了欠身子，道声：“二叔母，这是要回去么？”

谁料话音刚落，孟氏忽然冲进亭中，对着张竞华就跪了下来，哭道：“琇娘（张竞华的小名），求你救救你堂兄，求你救救他，叔母给你磕头了！”说着竟真要磕头。